Dans le jardin botanique de Peradeniya, à Kandy, située au centre de l'île, l'important est de réserver son arbre. Tous les amoureux de l'ancienne capitale cinghalaise s'y donnent rendez-vous, et pas pour commenter l'âge (près de 150 ans) du ficus benjamina géant qui étend son ombre sur 1900 mètres carrés. Savent-ils que ces anciens Jardins royaux comptent parmi les cinq plus beaux du monde?

De Kandy, le visiteur apprécie le centre-ville, très populaire, aussi bien que la vue depuis les quartiers en hauteur, plus huppés, qui dominent le lac artificiel. Une halte s'impose peut-être chez les spécialistes de pierres précieuses, en rêvant au fameux saphir étoilé «Étoile de l'Inde» (563,35 carats). Pas question d'oublier le temple de la Dent, relique sacrée puisqu'il s'agit d'une dent de Bouddha. Pour le Perahera, il faut réserver très longtemps à l'avance. L'exceptionnelle célébration de la Fête de la Dent se déroule durant le mois bouddhiste d'Esala (du 19 juillet au 2 août cette année), avec procession nocturne de danseurs et d'éléphants somptueusement décorés.Mais déjà rugit Sigiriya, le rocher du Lion! Au départ, il semble un simple bloc de granit posé en hauteur, à 180 mètres au-dessus de la jungle. Ceux qui entament son ascension comprennent vite qu'il n'a plus rien à voir avec la carte postale achetée avec une boisson fraîche. Il faut mériter Sigiriya, ancienne capitale également, avec, à mi-chemin du palais forteresse situé au sommet du rocher, un époustouflant ensemble de fresques du Ve siècle.

Si le lion est figé dans la pierre, des éléphants se baignent plusieurs fois par jour dans la rivière de Pinnawela. Il s'agit de pachydermes orphelins pour lesquels le gouvernement du Sri Lanka a créé cet espace dédié, ouvert et protégé à la fois. Outre le bain des éléphants, il est possible d'assister au repas des «bébés» nourris par leur cornac porteur d'énormes biberons.Que reste-t-il dans la mémoire quand le Sri Lanka offre tant de surprises? Assurément que pour tout embrasser, il faut du temps… et donc savoir choisir des angles. Un circuit d'une douzaine de jours permet une très intéressante première découverte en même temps qu'un peu de repos en bord de mer du côté de Negombo pour profiter aussi d'une petite cure ayurvédique. Le moment de se remémorer aussi bien les odeurs du Jardin des épices que ce haut lieu de pèlerinage depuis vingt-deux siècles qu'est l'extraordinaire monastère rupestre de Dambulla avec ses 5 sanctuaires, ses 80 résidences troglodytes et ses 157 statues.